Павел I, сын Екатерины Великой, с юности рос в атмосфере холодного отчуждения со стороны матери. Его мучили вопросы о таинственной гибели отца, Петра III, и он чувствовал себя чужаком при блестящем, но лицемерном дворе. Долгие годы ожидания престола сформировали в нем человека, жаждущего справедливости и порядка, что в итоге привело его на трон Российской империи.
Однако его искреннее желание реформ — обуздание всевластия дворян и облегчение участи крестьян и солдат — натолкнулось на яростное сопротивление элиты. Его резкие, порой непредсказуемые указы, продиктованные идеализмом и обидой, стали восприниматься как самодурство. Это создало смертельно опасный конфликт, заложив бомбу под основание его правления и его собственную судьбу.