Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и искренностью местной девушки Аннушки. Их чувства оказались настолько сильны, что царь взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за счастливицей во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности родственницы царицы жаждали безраздельной власти. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказал ждать своего возвращения, но это послание также было перехвачено. В результате ни в чём не повинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана.